この記事のポイントは3つあります。①湿原誕生のきっかけは火山（溶岩のダムや平坦面）が作ること。②水を供給し続けるのは日本海側の豪雪であること。③低温ゆえに植物が分解されず、泥炭として時間が保存されること。

湿原ができる3つの条件とは？

結論から言うと、「水が溜まる地形」「水の供給」「低温」の3つがそろうと、山の上に湿原ができます。

まず地形。傾いた山腹に水は溜まらないので、平らな場所か、水の出口をふさがれた場所が必要です。これを用意するのがたいてい火山で、溶岩流が谷をせき止めてダムになるか、溶岩が平らな台地を作るかします。次に水。日本海側の山では冬の豪雪が巨大な貯水タンクになり、夏まで雪解け水を流し続けます。最後に低温。寒い場所では枯れた植物を分解する微生物の働きが鈍く、枯れ草が「腐りきらない」まま積もっていきます。これが泥炭です。

尾瀬ヶ原——火山がせき止めた本州最大の湿原

教科書級の実例が尾瀬です。東京電力や尾瀬保護財団の資料によると、尾瀬ヶ原は燧ヶ岳（ひうちがたけ）の火山活動が川をせき止めたことをきっかけに生まれ、湖が埋まった後、約8,000年前から泥炭が積もり始めました。現在の泥炭層は中心部で4.5〜5m。積もる速さは1年あたり1mm弱ですから、木道の下には数千年分の植物の記憶が層になって眠っています。あの有名な池塘（ちとう）の点在する風景は、「まだ埋まりきっていない湖の名残」でもあります。

湿原が国立公園として厳重に守られるのは、単に貴重だからではなく、壊れたら実質的に戻らないからです。1mm/年の成長速度では、踏み荒らされた1mの泥炭の回復に千年かかる計算になります。木道は景観保護の柵ではなく、千年単位の貯金を踏み抜かないための橋です。

雲ノ平——溶岩台地の上の「天空の楽園」

北アルプスの最奥、標高約2,600mに広がる雲ノ平は、せき止め型ではなく「溶岩の平坦面」型です。約数十万年前の火山活動で流れた溶岩が高所に平らな台地を作り、その上に豪雪の水と泥炭が乗って、日本離れした高原湿原の風景ができました。

雲ノ平を歩いて印象的なのは、周囲との落差です。ここへ来るにはどのルートでも黒部川の深い谷を渡り、急登を数時間こなす必要があります。険しい谷の底から突然、庭園のような平面に出る。この「唐突な平らさ」こそ溶岩台地の証拠です。詳しくは雲ノ平の地質で書いています。

天狗の庭——ライチョウの棲む高谷池と池塘群

新潟の火打山では、標高約2,100mの天狗の庭が同じ物語を語ります。火打山は日本有数の豪雪地帯のただ中にあり、7月中旬に歩いたときも、湿原の脇に大きな雪田が残っていました。逆さ火打を映す池塘の水は、その雪が解けたものです。

面白いのは、火打山自体は火山ではないことです。隣の焼山と妙高山という2つの火山に挟まれた非火山の山ですが、なだらかな山体と豪雪の組み合わせが湿原の条件を満たしました（火打山の地質）。日本海側の雪がどれほど特別かは日本に氷河はいくつある？でも触れています。

湿原にも一生がある——池塘は「まだ若い」証拠

湿原は完成品ではなく、ゆっくり進む変化の途中経過です。水面（湖沼）から始まり、水草が茂り、泥炭が積もって水面が減り、草原状の湿原になり、乾燥が進めば低木や森林へ——という一方通行の変化を、生態学では遷移と呼びます。点在する池塘は「まだ埋まりきっていない若い部分」で、湿原の縁からじわじわ森が侵入してくるのが「老化」のサインです。

歩くときの観察ポイントもここにあります。池塘の縁に浮島（泥炭のかたまりが浮いたもの）があれば埋積の最前線ですし、湿原の中に若い木がぽつぽつ立ち始めていたら乾燥化の兆候です。同じ湿原でも、水っぽい区画と草原っぽい区画で「年齢」が違うのが見えてきます。木道の上から時間の流れを読めるのが、湿原歩きの醍醐味です。

ちなみに天狗の庭の池塘は、豪雪が毎年たっぷり水を補給するおかげで、埋積と乾燥のスピードが抑えられています。雪は湿原にとって、若さを保つ点滴のような存在です。

湿原は「時間の保存装置」でもある

泥炭層には、積もった当時の花粉や火山灰がそのまま閉じ込められています。研究者が湿原をボーリングすると、数千年分の植生や気候の変化が層の順番どおりに読み出せます。湿原は絶景であると同時に、地域の環境史を記録し続けている観測所です。年縞という、湖の底の縞模様から気候を読む同じ発想の話は水月湖の年縞で書いています。

訪ねるならいつか——湿原の3つの顔

湿原は季節で顔が変わり、それぞれ地学的な意味も違います。雪解け直後（尾瀬なら6月、天狗の庭なら7月上旬）は水位が一年で最も高く、池塘が鏡になって山を映す「水の季節」。豪雪という貯水タンクが放水している最中です。盛夏はワタスゲやニッコウキスゲの「花の季節」で、泥炭の貧栄養に適応した植物たちの見本市になります。そして草紅葉の秋は、湿原全体が飴色に染まる「乾きの季節」。水位が下がり、湿原の器の形が一番よく見える時期でもあります。

個人的なおすすめは雪解け直後です。残雪・池塘・湧き出す水と、湿原の製造工程が全部同時に見られます。7月の天狗の庭で、雪田の末端から水が湿原へ染み出していくのを眺めたときは、「豪雪が湿原に変換される現場」に立ち会っている感覚がありました。

夏の湿原の木道は、数千年分の泥炭の上に渡された1本の橋です。次に歩くときは、足の下の「積もった時間」の厚みを思い出してみてください。景色の解像度が一段上がります。

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