上高地は、約1万2千年前に焼岳火山群の噴火が梓川をせき止めてできた「巨大な湖の跡」です。標高約1,500mの山奥に長さ約10kmも続く平坦な谷底は、せき止め湖が土砂で埋め立てられた地形で、いわば私たちは干上がった湖の底を散策しています。山に囲まれているのに平ら——上高地の最大の魅力は、地質のいたずらが作ったものです。
この記事のポイントは3つあります。①上高地の平坦さは「せき止め湖の埋め立て地」であること。②せき止めの犯人は焼岳火山群で、同じ現象のミニ版が1915年の大正池であること。③かつての梓川は今と逆方向、日本海側へ流れていた可能性が高いこと。
山奥の「広い平地」は地形として不自然？
川の上流部は、ふつうV字の谷になります。山を削りながら流れる川は谷底を深く刻むので、「山奥ほど谷は狭い」が原則です。ところが上高地は、穂高連峰と霞沢岳という急峻な山々のあいだに、幅数百m〜1km超の平坦な土地が延々と続きます。地形の原則からすると明らかに例外で、例外には必ず理由があります。
地形図で見ると一目瞭然です。等高線がびっしり詰まった急斜面の中に、河童橋から明神・徳沢方面へ、等高線のほとんどない白い帯が続いています。この「白い帯」の正体が、埋め立てられた湖です。
約1万2千年前、焼岳の仲間が川をふさいだ
上高地ビジターセンター（環境省）の資料によると、約1万2千年前、焼岳火山群のひとつ白谷山の噴火が古い梓川の谷をせき止め、長さ約12km・幅約2kmに達する巨大なせき止め湖が出現しました。信州大学の調査（2009年）でこの古い湖の存在が科学的に確認されています。湖には上流から土砂が流れ込み続け、やがて完全に埋め立てられて、現在の平坦な上高地になりました。
さらに驚くのは、この事件が川の行き先まで変えた可能性が高いことです。せき止められる前の古い梓川は、現在とは別の谷筋で流れていたと考えられており、ダムアップされた水は霞沢岳と安房山の間の低い鞍部からあふれ出して、松本・安曇野方面への新しい流路を開いたとされています。つまり一度の噴火が、湖を作り、平地を作り、川の流れる方向まで書き換えました。火山は山を作るだけでなく、水系の設計変更までやってのけます。
大正池は「同じ現象のミニチュア再演」
この話が単なる大昔の推定でないことは、たった110年前に同じことが起きたので分かります。1915年（大正4年）6月、焼岳が噴火し、泥流が梓川をせき止めて一夜で湖を作りました。それが大正池です。立ち枯れの木々が水面から突き出るあの幻想的な風景は、「川がせき止められた直後」の姿がそのまま保存されたものです。
そして大正池では今、教科書どおりの「その後」が進行中です。上流からの土砂で池は埋まり続けており、誕生時より水面はずっと小さくなりました。放っておけばいずれ埋まって平地になります。1万2千年前に上高地全体で起きたことの縮小版を、私たちはリアルタイムで観察していることになります。焼岳という火山そのものについては焼岳の地質で詳しく解説しています。
湖の跡だからこそ育つ森と川
埋め立て平地という生い立ちは、上高地の自然の細部にまで効いています。梓川が上高地の中で、一本の深い流れではなく、何本もの流れに分かれたり合流したりする網目状の姿を見せるのは、川が平坦で砂利の厚い土地の上を流れているからです。V字谷の急流では見られない、平地の川の顔です。
この砂利の川原に適応したのが、上高地を代表する木・ケショウヤナギです。洪水のたびに川筋が変わる不安定な川原を好む珍しい樹木で、国内では上高地周辺と北海道の一部にしか大きな群落がありません。焼岳のせき止めがなければ、この森もなかったことになります。地形の事件が、1万年後の植生まで決めている好例です。
なお、焼岳は現在も噴火警戒レベルが運用される活火山です。上高地は観光地であると同時に「活火山の隣の平地」でもあるので、訪れる前に気象庁の火山情報を一度見ておくと安心です。
歩きながら「湖の底」を確かめるポイント
上高地を歩くとき、地質の目で見ると風景の解釈が変わるポイントがいくつかあります。大正池から田代池にかけては、焼岳の噴出物と湿原化の進む池を同時に見られる区間です。河童橋周辺では、梓川の川原の広さに注目してください。急流の上流部にしては川原が広く浅いのは、埋め立て平地の上を流れているからです。明神から徳沢への道は、かつての湖底のほぼ中心を歩くルートで、両岸の山の壁との対比が最も効く場所です。
私が初めて穂高の岩壁を見上げながらこの平地を歩いたときは、「観光地に整備された遊歩道だから平らなのだろう」くらいに思っていました。実際は逆で、平らだから人が集まり、遊歩道が整備された。順序で言えば、焼岳火山群が最初の造成業者です。
ついでに言えば、上高地の「観光地としての便利さ」も地質の恩恵です。標高1,500mの山中にバスターミナルやホテル、キャンプ場を置けるのは、造成いらずの平地が最初からあるからです。年間100万人以上を受け入れる懐の深さは、湖が1万年かけて準備した土地の広さそのものです。アクセス路の釜トンネルが貫いているのも焼岳の噴出物が作った急崖で、入口から出口まで焼岳の作品の中を通って入園する構造になっています。
なお、穂高や槍の険しい山体がなぜあの形なのかは氷河と隆起の物語で、カール・U字谷・モレーンとはで解説しています。北アルプスの山々の成り立ち全体は日本の山はなぜここにある？をどうぞ。
